Au moment du désastre palestinien de 1948, que nous appelons notre guerre d'indépendance, la famille Sartawi partit en Irak. C'est là que le jeune garçon grandit, fit ses études et épousa sa femme Ouaddad, une Irakienne. L'un de ses frères a été tué plus tard dans un bombardement israélien en Jordanie, et un autre est mort dans un accident.
Après avoir commencé ses études de médecine à l'Université de Bagdad, Issam alla les terminer aux États-Unis, où il se spécialisa en chirurgie cardiaque.
Sa carrière aurait pu se dérouler, sans heurts, jusqu'au sommet de la réussite. Il était doué d'une forte personnalité, et d'un charme naturel qui attirait les gens. Il parlait un excellent anglais, très riche. L'un des professeurs qui a lu sa thèse de doctorat a remarqué:
- Il y a des éléments dans ce travail qui pourraient mener à un prix Nobel.
C'est à un autre prix Nobel que, des années plus tard, des Américains envisagèrent de le proposer: celui qui récompense les efforts entrepris en faveur de la paix.
Rien n'aurait pu s'opposer à ce que ce brillant chirurgien devienne riche, célèbre, et vive heureux jusqu'à la fin de ses jours. Il était marié à une femme qu'il aimait et respectait, il pouvait profiter de la vie - y compris de la bonne chère et des jolies filles - et en plus, il pouvait écrire des poèmes. C'est alors qu'éclata la guerre des Six Jours.
La main de fer de la guerre s'empara de lui et l'arracha à sa nouvelle vie, comme elle l'a fait pour beaucoup de Juifs qui se sont précipités au secours d'Israël.
L'armée israélienne conquit le reste de la Palestine. Les armées arabes furent anéanties en quelques heures. L'humiliation de cette défaite marqua au fer rouge le cœur de tous les Arabes. L'organisation du Fath de Yasser Arafat fut la Seule force arabe qui réussit à poursuivre la lutte.
Sartawi comprit qu'il ne pouvait pas continuer à vivre en exil et rester indifférent au sort de son peuple. Il quitta tout aux USA et retourna au Moyen-Orient.
Tout naturellement, il entra au Fath. Mais peu