Herzl suchte eine Lösung für das Elend der Juden in Europa. Er war tief beeindruckt von den antisemitischen Ausschreitungen anlässlich der Dreyfus-Affäre, die er als Ausländskorrespondent in Frankreich miterlebt hatte. Er gelangte zu der Überzeugung, dass es den Juden nie gelingen würde, einen Platz innerhalb der europäischen Nationen zu finden, und dass sie deshalb eine eigene Nation bilden müssten. So war der Zionismus das direkte Produkt des im 19. Jahrhundert in Europa herrschenden Geistes des Nationalismus.

Zu einer Zeit, als die Idee des Nationalismus überall siegreich vordrang und selbst die rückständigsten Völker in Osteuropa in ihren Bann zog, erreichte sie auch die Juden. Die Juden waren keine Nation im üblichen Sinn des Wortes. Sie lebten nicht zusammen auf einem Gebiet und besaßen nicht die äußeren Merkmale, die gewöhnlich für eine Nation für charakteristisch gelten. Flerzl beschloss, diese äußeren Zeichen künstlich zu schaffen. Er wollte den Juden erst einmal ein Gefühl für ihre Nationalität geben und ihnen dann ein Gebiet schaffen, in dem sie ein Leben als Nation führen konnten. Man könnte sagen, dass der Zionismus, so gesehen, die letzte nationale Bewegung in Europa war. Seine Entstehung fallt in eine Zeit, als die älteren nationalen Bewegungen in West- und Mitteleuropa ihren Höhepunkt bereits überschritten hatten, als der Nationalismus als Manifestation der westlichen Kultur, als Reaktion auf die wirtschaftlichen und politischen Gegebenheiten langsam zu einem Anachronismus zu werden begann. Überall in Osteuropa brachen neue nationale Bewegungen ungestüm hervor. Polen, Tschechen, Slowaken, Serben, Kroaten, Litauer und andere verlangten nach nationaler Einheit und Unabhängigkeit, und alle träumten von einem kleinen homogenen NationalStaat, in dem ihre eigene Sprache und Kultur unumschränkt herrschen würden.

In diesen neuen, bis jetzt allerdings noch nicht verwirklichten Nationalstaaten war kein Platz für die Juden. Sie gehörten nicht dazu. Sie waren anders. Und so hatte für sie die Idee, alles zu verlassen und einen jüdisch-nationalen Staat zu gründen, etwas höchst Verlockendes.

Es war typisch für jene Zeit, dass jede dieser neuen Nationalbewegungen versuchte, eine ruhmreiche eigene nationale Geschichte neu

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