Arafat selbst ist nach den Aussagen seiner Mitarbeiter weit davon entfernt, grausam oder blutdurstig zu sein. Nur in seltenen Fällen ließ er die Vollstreckung der Todesstrafe zu und nur dann, wenn die Forderung der Öffentlichkeit unnachgiebig war. Die Zahl der in seinem Bereich ausgeführten Hinrichtungen ist unvergleichlich kleiner als die im Texas des früheren Gouverneurs George W. Bush.
Kaum ein Experte auf der Welt leugnet, dass die Palästinenser ohne den bewaffneten Kampf nichts erreicht hätten, ja dass sie längst ihre Heimat verloren hätten. Sie sind der Ansicht, dass die gewalttätigen Angriffe das palästinensische Volk in die Lage brachten, wieder auf der Weltkarte zu erscheinen, und es der PLO erlaubten, ihre historischen Erfolge zu erzielen: ihre Anerkennung als die einzige legitime Vertretung des palästinensisehen Volkes, ihre internationale Aufwertung, Arafats Rede vor der UNO 1974, das Oslo-Abkommen, ihre Rückkehr nach Palästina und die Schaffung eines weltweiten Konsenses, der die Idee eines palästinensischen Staates unterstützt.
Aber Arafat betrachtete den bewaffneten Kampf keineswegs als Selbstzweck. Gewalt war für ihn vielmehr ein Mittel unter anderen. Ende 1973 tat er etwas, was unter politischen Führern selten ist. Nachdem er eine revolutionäre Veränderung herbeigeführt hatte (die Gründung der Fatah und den Beginn des bewaffneten Kampfes), initiierte er eine weitere revolutionär zu nennende Veränderung (Jahre später machte Yitzhak Rabin etwas Ähnliches). Der Oktoberkrieg 1973 änderte Arafats strategisches Konzept. Bis dahin glaubte er, dass Israel mit Gewalt besiegt werden könne. Der palästinensische Kampf war zunächst dazu bestimmt, eine allgemeine militärische Konfrontation zwisehen Israel und der arabischen Welt herbeizuführen, wie es 1967 geschah. Durch den Oktoberkrieg 1973 wurde Arafat jedoch klar, dass diese Hoffnung in Wirklichkeit jeder Grundlage entbehrte. Die Armeen von Ägypten und Syrien griffen Israel zwar tatsächlich an und erzielten anfangs einige überwältigende Überraschungserfolge. Aber innerhalb von zwei Wochen drehte die israelische Armee den Spieß um und näherte sich Kairo und Da¬